Согласно когнитивной модели, депрессия, тревога и гнев зачастую возникают как следствие регулярного использования когнитивных искажений, иными словами специфических стилей мышления.
Например, людям с депрессией обычно свойственно чтение мыслей «Он считает меня неудачником», предсказание будущего «Я провалюсь» и навешивание ярлыков «Я неудачник». Для агрессивных людей характерны чтение мыслей и персонализация «Он пытается мне помешать», «Они хотят меня оскорбить», а также катастрофизация «Когда люди со мной не соглашаются, это ужасно или невыносимо».
Нередко автоматические мысли являются истинными: действительно, человек может плохо сдать тест или не понравиться окружающим. Если мыслительное искажение оправдается (человек на самом деле столкнется с антипатией или не справится с задачей), следует перейти к решению проблем, переосмыслению усилий, корректировке целей, а также поиску значимых и приносящих удовольствие действий, выполнение которых докажет, что расстраивающая человека проблема в реальности не настолько существенная, как кажется.
Кроме того, хотя автоматическая мысль может быть верной, более важным для изучения оказывается лежащее в ее основе допущение или условное убеждение.
Например, мысль «Я ему не нравлюсь» может соответствовать истине, и работа будет направлена на изменение глубинного допущения «Чтобы принимать себя, мне нужно нравиться всем».
